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Né à Greenville, dans le Mississippi en 1936, Henson partit avec sa famille à Hyattsville, dans le Maryland, près de Washington, D.C. à la fin des années 1940. En 1954, alors qu'il poursuit encore ses études, il commença à travailler pour WTOP-TV dans la création de marionnettes pour une émission d'enfant du samedi matin. L'année suivante, il créa Sam and Friends, une émission de cinq minutes pour WRC-TV, alors qu'il rejoignait l'Université de Maryland, College Park. "Sam and Friends" étaient déjà des marionnettes reconnaissables, et l'émission a introduit une première version du personnage qui deviendra la signature de Henson, à savoir : Kermit la grenouille. Jim expérimentait alors des techniques qui allaient modifier la façon dont les marionnettes seraient utilisées à la télévision, en utilisant notamment le cadre défini par la caméra pour permettre au marionnettiste de travailler hors-champ.

Le succès de Sam and Friends est dû à une série d'apparitions en tant qu'invité d'émissions (Talk show et de variétés). Encore aujourd'hui, les Muppets font des apparitions à titre d'"invités" dans des émissions comme The Tonight Show et Hollywood Squares, dont des apparitions particulièrement mémorables de Kermit et de Miss Piggy à l'émission 60 Minutes, et du Cookie Monster à Martha Stewart Living. Henson lui-même a été l'invité de plusieurs émissions, notamment du Ed Sullivan Show. L'accroissement de la notoriété des personnages de Henson les a menés à faire des apparitions dans des publicités (principalement pour Wilkins Coffee) au cours des années 1960.

Le fait que ce soit des poupées a permis à Henson d'aller plus loin, en particulier dans la violence (à leur encontre), qu'il aurait été possible avec des acteurs humains. Ainsi un bon exemple est un spot publicitaire réalisé au début des muppets pour une marque de café. L'un des muppets est placé devant un canon vu de profil, un autre est placé derrière le canon du côté de la mèche. Le second muppet demande au premier "Comment trouves-tu le goût des cafés ...?". L'autre lui répond en grognant "Jamais entendu parler!" Son vis-à-vis allume la mèche et tire sur son malheureux compagnon qui disparaît du champ... Ensuite le "meurtrier" tourne le canon vers la caméra et demande au spectateur : "Et vous ? Comment trouvez-vous le café ...?"

En 1963, Henson et sa femme Jane, aussi marionnettiste, déménagèrent à New York, où ils fondèrent Muppets, Inc. qui y résida un moment. Henson conçut Rowlf the dog, un chien-joueur de piano anthropomorphique. C'est la première Muppet à faire des apparitions régulières dans une émission de télévision The Jimmy Dean Show. C'est à cette époque que le vieil ami d'Henson Frank Oz, rejoignit la nouvelle société.

De 1964 à 1968, Henson se lança dans la production de films et produisit une série de films expérimentaux. Le film expérimental de 9 minutes Time Piece fut nominé à l' Academy of Motion Picture Arts and Sciences pour l'Academy Award des courts métrages en 1966. Le téléfilm de NBC The Cube produit en 1969 est une autre expérimentation de Jim Henson.

En 1968, Joan Ganz Cooney et l'équipe de Children's Television Workshop commencèrent à travailler sur Sesame Street (adaptée en France sous le titre 1, rue Sésame) , un programme visionnaire destiné à la jeunesse pour une télévision publique. Une partie de l'émission était consacrée à des marionnettes colorées et joyeuses vivant dans la rue susnommée. On pouvait y retrouver Grover, Ernest et Bart (Ernie and Bert), Macaron (Cookie Monster), Toccata (Big Bird) et Mordicus (Oscar the Grouch). Kermit participa aussi comme journaliste reporter de télévision; une collerette fut ajoutée autour de son cou pour en faire une grenouille. Au début les scènes de marionnettes étaient séparées des scènes réelles mais après un simple test réalisé à Philadelphie, l'émission fut reconçue et intégra ensemble les deux types de scènes donnant une plus grande importance au travail d'Henson.

Henson, Oz, et son équipe développèrent également des programmes pour un public plus mature avec une série de sketchs dans le Saturday Night Live, dont l'action se situait principalement dans le monde de Gorch. Onze sketchs furent diffusés entre octobre 1975 et janvier 1976, plus quatre autres en mars, avril, mai et septembre. Les auteurs du Saturday Night Live n'ont jamais eu de scénarios intéressants pour leurs personnages.

La "désastre" des Muppets dans Saturday Night Live a quand même été une chance dans le malheur. Ayant commencé en 1976, The Muppet Show avait accaparé l'attention d'Henson en Angleterre. L'émission comprenait Kermit comme hôte et une variété d'autres personnages mémorables dont Miss Piggy, le grand Gonzo (Gonzo the Great) et l'ours Fozzie (Fozzie Bear). Conçu comme une émission de variété de type vaudeville dans le but de plaire au public familial, l'émission fit sensation au Royaume-Uni et ensuite rapidement partout dans le monde..

The Muppet Show s'arrêta après quelques saisons, mais les personnages continuèrent d'apparaître dans une série de longs métrages, débutant par Les Muppets : ça c'est du cinéma! (The Muppet Movie) sorti en 1979. Une chanson de cette comédie musicale, The Rainbow Connection, chantée par Kermit, fut nommée pour un Oscar. Les personnages du Muppet Show ont aussi fait des apparitions dans beaucoup de téléfilms ainsi que dans des émissions spéciales.

Henson réalisa également deux autres longs métrages, un film de fantasy, Dark Crystal (The Dark Crystal) co-réalisé avec Frank Oz, sorti en 1982 et Labyrinthe (Labyrinth), sorti en 1986 et co-produit par George Lucas. Pour avoir un style visuel complètement différent de celui du Muppet Show, le design des marionnettes des deux films fut basé sur le travail du dessinateur Brian Froud.

Henson continua aussi à créer des programmes pour enfants —tels que Fraggle Rock et le dessin animé Muppet Babies— ainsi que de nouvelles émissions de prime-time telles que Monstres et Merveilles (The Storyteller), une série orientée sur le folklore. La compagnie de Jim Henson continue encore de produire de nouvelles séries et d'autres programmes.

En 1982, Henson fonda la Jim Henson Foundation afin de promouvoir et de développer l'art du marionnettisme aux États-Unis.

Henson créa également la Jim Henson's Creature Shop pour construire des créatures pour un grand nombre de films et de séries, et il est aujourd'hui considéré comme l'un des créateurs de marionnettes pour films les plus respectés.

Jim Henson est mort d'une pneumonie bactérienne le 16 mai 1990 (le même jour que Sammy Davis Jr.), à l'âge de 53 ans. La chaîne PBS a diffusé une cérémonie funèbre à son intention au cours de laquelle plusieurs millions de téléspectateurs, ainsi que des dizaines de célébrités, ont pu saluer sa vie et son œuvre.

La Jim Henson Company, Jim Henson Foundation, et la Jim Henson's Creature Shop ont continué de fonctionner après sa mort. Son fils Brian et sa fille Lisa co-dirigent actuellement la Jim Henson Company; son autre fille Cheryl est devenue la présidente de la Fondation. Steve Whitmire, un vétéran de l'équipe des marionnettistes, a repris les rôles des deux plus grands personnages joués par Jim Henson lui-même : Kermit la grenouille et Ernie.

On apprit le 17 février 2004 que les droits des Muppets (à l'exception des personnages de Rue Sésame, qui sont la propriété de Sesame Workshop) et ceux de Bear in the Big Blue House avaient été vendus par Henson à Walt Disney . La Jim Henson Company possède encore les droits sur Creature Shop, ainsi que sur le reste de ses films et séries télés parmi lesquelles Fraggle Rock, Farscape, Dark Crystal, et Labyrinthe.

 

 

ŒUVRES :

 

- Rue sesame

- Mupeets show

- Fraggle rock

- Muppets babies

- Dark cristal

- Labyrinthe

- Monstres et merveilles

 

JIM HENSON

Pour Fraggle rock, son auteur est Jim Henson :

FRAGGLE ROCK

RUE SESAME

MUPPETS  SHOW

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